Le Bois de Païolive

Le bois des fées

Le Bois de Païolive se situe à l’extrême sud du département de l’Ardèche, au pied des Cévennes, en limite du Gard et de la Lozère. À proximité des Vans, il s’étend sur 16 km² sur les communes des Vans, de Banne et de Berrias-et-Casteljau. Cette étonnante forêt de roches calcaires aux formes diverses, mélangées aux chênes blancs et verts, est l’une des curiosités du département.

Les habitants l’appellent le bois des « fados », le bois des fées, et ils ont une histoire pour chacune des falaises, arcs ou tours qui composent ce fantastique décor. Ce chaos minéral et végétal a donné naissance à de véritables sculptures naturelles, comme celle de l’ours et du lion qui, dressés l’un contre l’autre, semblent s’affronter.

150 millions d’années

Le massif calcaire de Païolive s’est formé au Jurassique, il y a environ 150 millions d’années, lorsque la mer recouvrait toute la région. Avec le temps, le Chassezac y a creusé ses gorges. L’érosion a façonné un ensemble de labyrinthes : les lapiaz, rainures, cannelures et vasques qui s’élargissent avec le temps jusqu’à former de larges fentes profondes de plusieurs mètres. Le sous-sol est parsemé de grottes et de résurgences reliées par des galeries souterraines. Le premier géologue à les avoir décrites est Jules de Malbos, maire de Berrias.

Une biodiversité exceptionnelle

Le bois possède une forte valeur patrimoniale du fait de sa richesse en insectes, oiseaux, batraciens, mammifères et surtout coléoptères. On y trouve le castor d’Europe et plusieurs espèces de chauves-souris. C’est un site de nidification d’espèces rares : martin-pêcheur, grand-duc d’Europe, rollier d’Europe, pic épeichette, faucon hobereau, alouette lulu, milan noir, merle bleu, balbuzard pêcheur, fauvette orphée, huppe fasciée. Plusieurs plantes rares et protégées y poussent, comme la centaurée presque blanchâtre ou le crocus bigarré.

Le Bois de Païolive est protégé par la loi depuis 1934. Il est classé zone naturelle d’intérêt écologique, faunistique et floristique, site Natura 2000 et Espace naturel sensible.

Se promener

Plusieurs sentiers balisés permettent d’en faire le tour : le sentier de la Vierge, le sentier de la Corniche, la Boucle du Randonneur, le sentier de l’ermitage Saint-Eugène. Voir la page Randonnées et GR.

Les règles du bois

• Feu, barbecue et cigarette interdits toute l’année.
• Restez sur les sentiers balisés : les lapiaz sont profonds et le réseau de chemins est dense.
• Chiens tenus en laisse, pas de cueillette, rapportez vos déchets.
• En été, renseignez-vous sur le risque incendie avant de partir.